Будущий естествоиспытатель родился 17 июля 1846 года в селе Рождественском (ныне Языково-Рождественское Окуловского муниципального района Новгородской области) в семье инженера. По окончании гимназии был зачислен в Петербургский университет, который был вынужден покинуть из-за участия в студенческом движении. Не имея права поступать ни в одно высшее учебное заведение на территории России, за знаниями молодой Миклухо-Маклай отправился в Европу, где учился на философском и медицинском факультетах.

Во время учебы на медицинском факультете Миклухо-Маклаю невероятно повезло, поскольку он стал ассистентом выдающегося немецкого ученого Эрнста Геккеля. Вместе со своим наставником он посетил Марокко и Канарские острова для изучения местной природы.

Во время своих странствий Миклухо-Маклай пришел к заключению, что формирование культурных и расовых признаков народов во многом зависит не только от социальной, но и от природной среды. Однако подтверждение этой гипотезы требовало самой тщательной исследовательской работы, и молодой ученый решил отправиться в далекое путешествие на тихоокеанские острова для изучения местных племен.

Убедив Русское географическое общество в важности предстоящей экспедиции, осенью 1870 года Николай Николаевич отправился к живописным берегам Новой Гвинеи на судне «Витязь». В течение 15 месяцев исследователь жил среди папуасов, сумев завоевать их дружбу и доверие. Расположившись на северо-востоке острова, он все свое время посвящал изучению быта, религиозных обрядов и обычаев аборигенов. Свои наблюдения исследователь продолжил в Индонезии, на Филиппинах, островах Океании, на полуострове Малакка.

В 1882 году Миклухо-Маклай вернулся в Россию, где познакомил научную общественность с результатами своих многолетних исследований. К бесспорным заслугам выдающегося естествоиспытателя следует отнести подробное описание меланезийской расы, широко распространенной в Западной Океании и островах Юго-Восточной Азии; описание быта, особенностей ведения хозяйства, культуры и религии папуасов и иных народов этого региона; многочисленные доказательства единства и родства человеческих рас.

При жизни ученого было опубликовано множество его работ по зоологии, антропологии, этнографии, географии и другим наукам. Большинство его наблюдений отличалось поразительной точностью, и в настоящее время они представляют большую научную ценность.

В честь ученого были названы гора и река на Новой Гвинее, участок северо-восточного побережья Новой Гвинеи от залива Астролябия до полуострова Юон (Берег Миклухо-Маклая), а также подводная гора в Тихом океане и залив на Земле Уилкса в Антарктиде. В 1947 году имя Миклухо-Маклая было присвоено институту этнографии Академии наук СССР (РАН).

В 2014 году Российским географическим обществом учреждена Золотая медаль имени Н.Н. Миклухо-Маклая как высшая награда общества за этнографические исследования и путешествия.

Материал подготовлен на основе информации открытых источников