Родился 12 декабря (1 декабря) 1766 года в Симбирске (сейчас Ульяновск) в дворянской семье. Начальное образование будущий литератор получил дома. Вскоре отец отдал его в симбирский дворянский пансион, а в 1778 году – в частный пансион Москвы. Параллельно Карамзин занимался активным изучением языков, посещал лекции в Московском университете. В 1781 году Николай Михайлович по настоянию отца поступил на военную службу в Преображенский полк. В 1783 году писатель дебютировал в печати с произведением «Деревянная нога». В 1784 году Николая Михайлович ушел в отставку в чине поручика.
В 1785 году Карамзин переезжает из родного Симбирска в Москву. Здесь литератор знакомится с Н.И. Новиковым и семьей Плещеевых. Увлекшись масонством, Николай Михайлович вступает в московский масонский кружок, где начинает тесно общаться с И.С. Гамалеей, А.М. Кутузовым, участвует в издании первого детского журнала в России – «Детское чтение для сердца и разума».
В 1787 году Николай Михайлович опубликовал перевод трагедии Шекспира «Юлий Цезарь», в 1788 году – трагедии Лессинга «Эмилия Галотти». В 1789 году в «Детском чтении…» вышло первое оригинальное произведение писателя – «Евгений и Юлия».
В 1789–1790 годах Карамзин путешествовал по Европе. Посетил Германию, Англию, Францию, Швейцарию, познакомился со многими известными личностями той эпохи:Ш. Бонне, И. Кантом, Ж.Ф. Мармонтелем, И.Г. Гердером, И.К. Лафатером, присутствовал на выступлениях М. Робеспьера, О.Г. Мирабо. Во время путешествия Николай Михайлович создал знаменитые «Письма русского путешественника», которые были изданы в 1791–1792 годах и принесли писателю широкую литературную известность.
По возвращении в Москву Карамзин продолжает заниматься литературной деятельностью, пишет художественные произведения, критические статьи и заметки. В 1791 году приступает к изданию литературного «Московского Журнала», в котором впервые опубликовал повести «Бедная Лиза», «Наталья, боярская дочь». Выпустил несколько сентименталистских альманахов: «Аглая», «Аониды», «Пантеон иностранной словесности», «Мои безделки». В 1802 году публикуется повесть «Марфа-посадница, или Покорение Новагорода».
В 1803 году император Александр I даровал Карамзину звание историографа, литератору были открыты все библиотеки и архивы. До последнего дня жизни Николай Михайлович работал над самым главным своим трудом – «История государства Российского». Книга охватывает события от древнейших времен до Смутного времени и включает 12 томов. Первые восемь томов вышли в 1818 году, следующие три были опубликованы в 1821–1824 годах. Последняя часть «Истории…» увидела свет после смерти Карамзина.
Умер Николай Михайлович Карамзин 22 мая (3 июня) 1826 года в Санкт-Петербурге, похоронен на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры.
Материал подготовлен на основе информации открытых источников
