Александр Герцен родился 6 апреля (25 марта) 1812 года в Москве в семье богатого русского помещика Ивана Яковлева и немки Луизы Гааг. Брак не был зарегистрирован, поэтому ребенок считался незаконнорожденным. Отец дал сыну фамилию Герцен, происходящую от немецкого слова Herz и означающую «дитя сердца».
Детство будущего писателя прошло в доме дяди, Александра Яковлева, на Тверском бульваре. С раннего возраста Александр Герцен зачитывался произведениями философа Вольтера, драматурга Бомарше, поэта Гете и романиста Коцебу. В 1829 году Герцен поступил на физико-математическое отделение Московского университета, где вскоре вместе с Николаем Огаревым образовал кружок единомышленников. Молодые люди обсуждали общественно-политические проблемы современности – Французскую революцию 1830 года, Польское восстание (1830–1831), увлекались идеями сенсимонизма.
В 1833 году Герцен с серебряной медалью окончил университет и поступил на работу в Московскую экспедицию Кремлевского строения. Служба оставляла ему достаточно свободного времени для занятий творчеством. Герцен собирался издавать журнал, но в июле 1834 года был арестован за то, что распевал песни, порочащие царскую фамилию. В апреле 1835 года Герцен был выслан сначала в Пермь, потом Вятку с обязательством находиться на государственной службе под присмотром местного начальства.
С 1836 года Герцен печатался под псевдонимом Искандер. В конце 1837 года он был переведен во Владимир и получил возможность посещать Москву и Петербург, где был принят в круг критика В. Белинского, историка Т. Грановского и беллетриста И. Панаева.
В 1840 году «за распространение неосновательных слухов» он был вновь выслан в Новгород без права въезда в столицы. Министр внутренних дел Строганов назначил Герцена советником губернского правления, что было служебным повышением.
В июле 1842 года после ходатайства друзей Герцен вернулся в Москву. В 1843–1846 годах он пишет повести «Сорока-воровка», «Доктор Крупов», роман «Кто виноват?», статьи «Дилетантизм в науке», «Письма об изучении природы», политические фельетоны «Москва и Петербург» и др. Здесь Герцена, возглавлявшего левое крыло западников, посещали профессор истории Т. Грановский, критик П. Анненков, артисты М. Щепкин, П. Садовский, мемуарист В. Боткин, журналист Е. Корш, критик В.Белинский, поэт Н. Некрасов, писатель И. Тургенев, образуя московский эпицентр полемики славянофилов и западников.
После смерти отца в 1846 году Герцен стал наследником значительного состояния, которое давало средства поехать за границу. В 1847 году Герцен начал свое многолетнее путешествие по Европе. Наблюдая жизнь западных стран, написал историко-философские «Письма из Франции и Италии» (1847–1852), сборник эссе «С того берега» (1847–1850). Разочаровавшись в революционных возможностях Запада Герцен разработал теорию «русского социализма», став одним из основоположников народничества.
В 1852 году Александр Герцен в Лондоне основал «Вольную русскую типографию». Совместно с Огаревым издавал революционные издания – альманах «Полярная звезда» и газету «Колокол». В 1850-е годы Герцен начал писать главный труд своей жизни «Былое и думы» (1852–1868) – синтез мемуаров, публицистики, литературных портретов, автобиографического романа, исторической хроники, новелл. Сам автор называл эту книгу исповедью.
В 1865 году Герцен покинул Англию и отправился в длительное путешествие по Европе. В это время он отдалился от революционеров, в особенности от русских радикалов.
Осенью 1869 года он поселился в Париже с новыми планами литературно-издательской деятельности. В Париже Александр Герцен и скончался 21 (9) января 1870 года, был похоронен на кладбище Пер-Лашез, впоследствии его прах был перевезен в Ниццу.
Материал подготовлен на основе информации открытых источников
