Жан-Жак Руссо родился 28 июня 1712 года в Женеве в семье часовщика. В 1723–1724 годах будущий философ учился в протестантском пансионе недалеко от границы с Францией, затем был отдан на обучение к нотариусу, а в 1725 году стал подмастерьем гравера. Все эти годы он с увлечением и много читал, за что порой подвергался наказаниям. В 1728 году Руссо бежал от своего мастера и поселился в итальянском монастыре, где был обращен в католичество. В последующие годы прислуживал в разных домах Турина, затем стал учеником органиста, учился в семинарии, работал лакеем, гувернером, зарабатывал перепиской нот и частными уроками в Париже. Там он вошел в круг просветителей, завязал дружеские отношения с Дени Дидро, Этьеном Кондильяком, Жаном Д'Аламбером, Полем Гольбахом и др. Жан‑Жак Руссо принимал активное участие в написании «Энциклопедии» (выпускалась с 1751 года), возглавив отдел музыки и опубликовав ряд ключевых статей.

В 1750 году Руссо написал трактат «Рассуждение о науках и искусствах», что принесло ему премию Дижонской академии и нежданную славу. В трактате он утверждает, что цивилизация привела к моральному и физическому вырождению людей, и только народы, сохранившие свою первозданную простоту, остались добродетельными и сильными.

В 1750–60-х годах он пишет пьесу «Нарцисс», не имевшую особого успеха; работу  «Рассуждение о неравенстве», в которой подвергает осуждению частную собственность; политический трактат «Об общественном договоре, или Принципы политического Права», где получили развитие идеи о договорном происхождении государства; педагогический трактат «Эмиль, или О воспитании», в котором раскритиковал существовавшую систему воспитания, упрекнув ее за недостаток внимания к внутреннему миру человека и пренебрежение к его естественным потребностям.

Последняя работа навлекла на Руссо гнев католической церкви. Спасаясь от ареста, он бежал в Швейцарию, однако и здесь был объявлен вне закона, и ему пришлось скрываться в Пруссии. Там преследования Руссо продолжились, и он по приглашению английского философа Дэвида Юма поселился в Англии.

В 1767 году Руссо вернулся во Францию. В 1770 году закончил автобиографический роман «Исповедь», беспрецедентное и предельно правдивое исследование человеческой души, в которой события внешнего опыта преломлялись в субъективном переживании. В 1776 году Руссо закончил работу над книгой «Диалоги: Руссо судит Жан-Жака» и начал писать «Прогулки одинокого мечтателя».

В июле 1778 году умер от апоплексического удара и был похоронен в Эрменонвиле. В 1794 году останки Руссо были перенесены в парижский Пантеон.

Материал подготовлен на основе информации открытых источников