Родился Александр Николаевич в Москве, вырос в купеческой среде. Получил начальное домашнее образование. Дома была большая библиотека, где маленький Александр впервые стал читать русскую литературу. Однако отец хотел дать сыну юридическое образование. В 1835 году Островский поступил в гимназию, затем – на юридический факультет Московского университета. Из-за увлечения театром, литературой, он так и не окончил учебу. После по настоянию отца служил в московских судах, писал сцены из купеческого быта.

Литературная слава писателя началась с пьесы «Свои люди – сочтемся!», созданной в 1849 году и получившей высокую оценку Николая Гоголя и Ивана Гончарова. Однако в результате жалобы влиятельного московского купечества, обиженного за своё сословие, комедию запретили, а автора уволили со службы. Пьеса была допущена к постановке только в 1861 году. Первым произведением Островского, которому посчастливилось попасть на театральные подмостки, стала пьеса «Не в свои сани не садись», впервые поставленная в Москве на сцене Малого театра в 1853 году. С этого времени более тридцати лет новые пьесы Островского почти каждый сезон появлялись в московском Малом и петербургском Александринском театрах. За годы творчества писатель создал множество произведений, которые стали классикой драматургии и до сих пор не сходят со сцены: «Доходное место», «Гроза», «Женитьба Бальзаминова», «На бойком месте», «На всякого мудреца довольно простоты», «Бешеные деньги», «Лес», «Волки и овцы» и многие другие.

В 1866 году Островский основал артистический кружок, благодаря которому появилось много талантливых людей в театральном кругу, был реформирован, развит русский театр. Дом Островского часто посещали известные люди: И.А. Гончаров, И.С. Тургенев, Ф.М. Достоевский, М.Е. Салтыков-Щедрин, Л.Н. Толстой, П.И. Чайковский, М.Н. Ермолова.

С 1885 года Островский возглавлял театральное училище и был заведующим репертуаром театров Москвы. Напряженная работа сильно истощала организм, а здоровье все чаще подводило писателя. Островский мечтал о возрождении театральной школы, в которой можно бы было обучать профессиональному актерскому мастерству, однако смерть писателя помешала осуществить давно задуманные планы. Островский умер 2 июня 1886 года в своём имении в селе Николо-Бережки Костромской губернии.

В комедиях и социально-психологических драмах, составивших фундамент национального репертуара, великий русский драматург вывел галерею ярких и узнаваемых российских типов – от корыстолюбивых, своевластных и жестоких купцов, чиновников и помещиков до многочисленных слуг, приживалок, богомольных странников и лицемерных карьеристов.

Материал подготовлен на основе информации открытых источников